Los agricultores siempre han considerado la polinización uno de los numerosos "servicios gratuitos" de la naturaleza. Pero cada vez está más documentada la disminución mundial de las poblaciones de polinizadoresA principios del decenio de 1960 una gran empresa internacional de alimentos estableció en Malasia plantaciones de palmas oleaginosas procedentes del África occidental, con la finalidad de abastecer una demanda mundial cada vez más grande de aceite de palma. Las plantas prosperaron, pero se presentó un serio problema: producían poca fruta porque el polen de las plantas masculinas no llegaba a las flores femeninas.

Si bien la gestión recurrió a la laboriosa y costosa polinización manual, los investigadores descubrieron que en el Camerún, de donde era originaria la palma, las flores masculinas de la planta hospedaban un gorgojo, el Elaeidobius kamerunicus, que se alimenta del polen de las flores. Cuando las flores femeninas están listas para la fecundación, producen un olor que atrae al pequeño insecto densamente cubierto de ADN masculino. Tras un minucioso estudio y aplicación de cuarentenas, se llevó el gorgojo a las plantaciones de palmas de Malasia en 1981. El resultado fue la disminución de los costos de la polinización prácticamente a cero, mientras que la producción aumentó de 13 millones a 23 millones de toneladas en cinco años.

¿"Servicio gratuito"? El gorgojo Elaeidobius kamerunicus es una de las aproximadamente 100.000 especies de insectos, aves y mamíferos que participan en la reproducción sexual de la mayor parte de las fanerógamas del mundo -entre las cuales están más de dos terceras partes de las plantas alimenticias- a través de la polinización. Hasta hace muy poco tiempo casi todos los agricultores consideraban la polinización uno de los numerosos "servicios gratuitos" de la naturaleza, al punto de clasificarse muy pocas veces como "insumo agrícola" o como tema en los cursos de agronomía.

Pero esta perspectiva está cambiando. Hoy existen cada vez más datos de que las poblaciones de polinizadores están disminuyendo en todo el mundo. En Europa y América del Norte se ha desplomado el número de colonias de abejas, y casi todas las variedades silvestres de este insecto han desaparecido. Muchas mariposas europeas corren un serio peligro de extinción debido a la modificación del uso de las tierras y a la intensificación de la agricultura. Entre las aves y los mamíferos polinizadores de todo el mundo, están en peligro de extinción o ya han desaparecido por lo menos 45 especies de murciélagos, 36 especies de mamíferos no voladores, 26 especies de colibríes, 7 especies de nectarínidos y 70 especies de paserinos.

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